Нередко, особенно вблизи устьев рек, поверхностные слои морских вод сильно распреснены. В этом случае на небольшой глубине образуется резкое изменение плотности воды, которое называется скачком плотности. Судно, попадая в слой, плотность которого отличается от плотности предыдущего, резко теряет ход. Поэтому слой воды над скачком плотности называется «мертвой водой», Қак показывают наблюдения, сопротивление
судну в «мертвой воде» может быть в девять раз больше сопротивления в однородном водном слое, Это явление впервые описал норвежский путешественник Ф. Нансен. Во время экспедиции в Северном Ледовитом океане (1893-1896 гг.) у берегов Таймыра его корабль «Фрам» вдруг перестал двигаться вперед при работающей машине; судно шло со скоростью 4,5 узла (1 узел 1,852 км/ч).
Эффект «мертвой воды» объясняется тем, что при небольших скоростях судна (около 4 узлов) распресненная вода накапливается впереди судна в виде вала, который как бы давит на поверхность раздела между распресненными поверхностными и глубинными солеными водами, возмущает ее, возбуждая внутренние волны, препятствующие движению судна. Если судно движется со скоростью большей скорости распространения внутренних волн (больше 5 узлов), эффект «мертвой воды" не наблюдается. Волны при этом не успевают развиться, и волнозое сопротивление не достигает значительной величины.
Слой, расположенный на той или иной глубине, для которого характерен скачок плотности, называется «жидким грунтом». Подводные лодки и другие плавающие предметы в нем легко уравновешиваются. Здесь собирается и удерживается большое количество водорослей, пузырьков газа, планктона, Определение района и глубины расположения скачка плотности имеет важное значение для судовождения (надводного и подводного) и для морского промысла. Толщина слоя скачка плотности меняется от нескольких до десятков метров, а глубина залегания -
от 10 м и менее до 80 м и более. Градиенты плотности воды в этом слое варьируют от 0,02 до 0,6.