Подсчитано, что площадь морских льдов в северном полушарии изменяется от 8 400 000 до 15 000 000 км², а объем от 11 500 до 25 500 км³ (с учетом льдов Черного, Азовского, Қаспийского и Аральского морей). В южном полушарии площадь льдов колеблется от 2 500 000 до 20 000 000 км², а объем от 7 000 до 30 000 км³. Льдами покрывается более 12 % поверхности Мирового океана. К концу зимы на каждом полушарии они несколько смещаются в более низкие широты, а к концу лета - в более высокие.
В северном полушарии максимальный ледовый покров наблюдается в апреле, минимальный - в сентябре, в южном полушарии - наоборот.
Интенсивность образования льда на морях и океанах, характер и распространение ледяного покрова, а также продолжительность его существования зависят от температурного и ветрового режимов зимы и запаса тепла, накопленного водой в весенние и летние месяцы. Поэтому сроки появления и замерзания льда, а также время вскрытия и очищения воды ото льда в одних и тех же пунктах бывают разными.
В северном полушарии ледяной покров образуется в Северном Ледовитом океане и его морях, в северной части Атлантического океана, в Балтийском, Белом, Азовском, Каспийском и Аральском морях, некоторых районах Северного моря и северных частях Черного моря. Из морей бассейна Тихого океана льдами покрываются Охотское море, северные части Берингова и Японского морей.
B центральных частях Северного Ледовитого океана льды сохраняются в течение всего года и постоянно движутся, дрейфуя в среднем от 1 до 4 миль в сутки в основном с востока на запад вдоль берегов Сибири и Дальнего Востока. Расстояние от Чукотки до Гренландского моря лед проходит примерно за три года.
Дрейфующие льды попадают в Северную Атлантику главным образом через Датский пролив, расположенный между Исландией и Гренландией, а также через проливы Қанадского арктического архипелага. Средняя толща ледяного покрова Арктики около 2 м, в Антарктике - меньше 2 м (около 1 м).
Распространение айсбергов мало зависит от сезонных изменений, В Антарктике айсбергов больше, чем в Арктике, так как их источником является огромное оледенение материка Антарктиды. В центральных областях Северного Ледовитого океана айсбергов практически нет.
B северном полушарии айсберги зарождаются преимущественно на западном побережье Гренландии (между 69 и 73° с. ш.), у берегов Шпицбергена, Земли Франца-Иосифа, Новой Земли, Северной Земли и отдельных островов Канадского арктического архипелага.
Айсберги выносятся в Атлантический океан главным образом Лабрадорским течением н дрейфуют на юго-восток, к северо-восточному побережью Ньюфаундленда, Отдельные айсберги достигают 35° с. ш., а иногда даже 27° с. ш.
Наиболее опасное время года для судоходства - с марта по июль. В южном полушарии льды распространяются вокруг Антарктиды кольцом шириной от 280 до 1100 миль, приблизительно до 59° ю. ш. Здесь морские льды формируются преимущественно в морях Беллинсгаузена, Росса и Уэддела, а также вблизи материка.
В отличие от Арктики, где движение льда происходит в основном по замкнутым круговым траекториям, в Антарктике льды двигаются преимущественно в северо-западном направлении, поэтому продолжительность их существования меньше, чем в Арктике. По мере удаления от материка дрейфующие льды попадают в открытый океан и постепенно расходятся; между отдельными ледяными полями образуются проходы и каналы.
Наибольшее количество айсбергов в Тихом океане и в восточной части Атлантики.
Таяние крупных айсбергов иногда длится до 10 лет, и за это время они проходят огромные расстояния. Севернее 40° ю. ш. айсберги появляются редко, однако иногда они встречаются даже тропиках.