Данные наблюдений за морскими льдами с берега, со льда, судов, самолетов, вертолетов и искусственных спутников Земли дают возможность получить наиболее полную картину распределения ледяного покрова и его характеристик в соответствующем районе Мирового океана для изучения ледового режима и обеспечения запросов мореплавания и других народнохозяйственных отраслей сведениями о ледовой обстановке.
При наблюдениях определяют сплоченность и форму льда, расположение кромки льда и условия ледового плавания (проходимость льда).
Сплоченность льда - это отношение площади льдин в зоне, где они распределены сравнительно равномерно, к общей площади этой зоны. Определяются в десятых долях (баллах): 0 баллов - льда нет, 10 баллов - вся видимая поверхность моря покрыта дрейфующим льдам. Сплоченность дрейфующего льда - важнейшая навигационная характеристика. Толщину льда на ходу судна определяют глазомерно по льдинам, которые становятся на ребро у борта судна, а на стоянке и в дрейфе - измеряют ледомерной рейкой в специально пробиваемой ледовой лунке.
Проходимость льда - это такое состояние, при котором возможно самостоятельное плавание во льдах судов различных типов. Проходимость зависит от сплоченности льдов, состояния их поверхности (торосистости), толщины и характера льдов, времени суток, гидрометеорологических (погодных) условий, а также от умения и опытности экипажа. Проходимость льда определяется в баллах по специальной шкале.
Серьезным препятствием для плавания во льдах являются торосы - нагромождение льда, образовавшееся в результате сжатий. Степень торосистости льдов определяется также в баллах по специальной шкале.
Судовые радиолокационные станциизучают льды на значительном расстоянии от судов, а также оценивают сплоченность и торосистость льда.
Для определения ледовой обстановки пользуются специальными атласами льдов, наставлениями по ледовым наблюдениям, таблицами и другими источниками.