Уровень моря - положение свободной поверхности воды океанов и морей, измеряемое по отвесной линии относительно условного начала отсчета.
На массы воды океанов и морей постоянно действует ускорение силы тяжести, которое стремится привести частицы воды в состояние покоя. Но их уровень изменяется под воздействием ряда факторов: приливов, отливов, ветрового нагона и сгона воды, течений и изменений атмосферного давления и плотности воды, поверхностного испарения, выпадения осадков, стоков речных вод. Большие колебания уровня моря вызывают подводные землетрясения и извержения вулканов. В прибрежной зоне океанов и морей по тем или причинам уровень моря изменяется от 10 до 15 м и больше. В открытой части моря эти величины значительно меньше.
Какие особенности колебаний уровня Мирового океана? Выделяют периодические, непериодические и вековые колебания уровня Мирового океана.
Периодические колебания бывают: приливно-отливные; колебания, происходящие в результате годового хода осадков, испарения и стока речных вод, и колебания, связанные с периодическим изменением направления ветра, например в районах действия муссонов.
Непериодические колебания вызываются случайными изменениями направления и скорости ветра, величины осадков, испарения и стока, временными течениями, непериодическими изменениями атмосферного давления, плотности воды и другими случайными причинами.
Вековые колебания происходят в результате медленных вертикальных движений материков, изменения гидрологического режима в бассейнах нетающих рек и вследствие таяния ледников.
Как установлено с помощью искусственных спутников Земли, поверхность океана (без учета влияния волн, течений и приливов) является достаточно неровной и не подчиняется физическому закону "сообщающихся сосудов", то есть вода в нем не устанавливается на одном уровне. Так, на поверхности океана выявлено и изучено ряд огромных водных впадин и выпуклостей. К югу от острова Шри-Ланка поверхность океана опущена на 112 м от уровня земного эллипсоида. Края этой гигантской воронки очень пологие и потому незаметны глазу. К северо-востоку от Австралии, в районе острова Новая Гвинея, уровень водной поверхности выше уровня эллипсоида на 78 м. Самая большая выпуклость обнаружена в юго-западной части Тихого океана, В районе Карибского моря и «Бермудского треугольника» поверхность воды на 64 м ниже уровня земного эллипсоида. Вся северная часть поверхности Атлантического океана представляет собой плато, самая высокая часть которого на 67 м выше уровня эллипсоида. Эти и многие другие водные выпуклости и вогнутости (ямы) объясняются различным распределением плотности геологических структур под дном океана, что сказывается на высоте водной поверхности и се форме.
Что такое нуль Кронштадтского футштока? Известно, что фактический истинный уровень моря в каждом месте величина непостоянная, как и уровень Мирового океана в целом. Поэтому на основе многолетних систематических наблюдений по уровенной рейке (футштоку) и записям колебания уровня по самописцу (марнографу) определяют так называемый средний многолетний уровень моря, являющийся отсчетной поверхностю (эталоном, маркой, основным горизонтом) для измерения высот точек Земли на суше и глубин в океанах и морях. Каждое государство выбирает свой исходный уровень моря. В России - это нуль Кронштадтского футштока (или уровенной рейки), который был установлен еще в 1840 г. русским ученым М. Ф. Рейнеке. Его высота близка к среднему уровню Балтийского моря, который выше, чем уровень других морей, сообщающихся с Мировым океаном всего на 0,02 м. От него принято вести все измерения высот и глубин в нашей стране. В какой бы точке России ни определяли высоту над уровнем моря, она обязательно измеряется от нуля Кронштадтского футштока, В Великобритании, например, за нуль глубин принимают средний уровень так называемых малых сизигийных вод - при приливах и отливах.
Почему важно знать высоту уровня моря? Сведения о положении уровня моря и его изменении в различных пунктах побережья и в открытой части морей и океанов имеют большое практическое и научное значение. Так, высота уровня в ряде мелководных прибрежных районов определяет проходимость данного участка моря для судов той или иной осадки. В иных районах судоходство возможно в периоды соответствующего повышения уровня воды, о чем сообщает специальная служба. От уровня моря зависит высота портовых сооружений, объем землечерпальных работ на подводных каналах и пр. В местах значительных колебаний уровня моря от них во зависит деятельность
портов, Сведения о колебаниях уровня моря нужны также жителям побережий, они необходимы при поисках полезных ископаемых на дне моря. Разность уровней вод - одна из причин морских течений.
Сравнение положений уровня воды в одном и том же пункте побережья за большие промежутки времени позволяет судить о вековых колебаниях суши и поэтому важно для геологических исследований. На морских гидрометеорологических станциях регулярно наблюдают за уровнем вод на всех морях и океанах, и данные о его изменениях передают в соответствующие службы и организации.