Вода океанов и морей как на поверхности, так и на всех ее слоях (горизонтах) постоянно движется. Помимо колебательных движений вод Мирового океана, существуют поступательные движения водных масс, при которых частицы воды переносятся на огромные расстояния на тысячи миль. Это морские течения, характеризующееся направлением и скоростью. Они разнообразны по происхождению и имеют разлвчные физико-химические характеристики.
Силы, под воздействием которых возникают течения, подразделяют на внешние относительно океана и внутренние, зарождающееся в самом океане.
Внешние силы, способствующие формированию течений, - это приток солнечной энергии, ветер, приливообразующие силы Луны и Солнца, изменения атмосферного давления, речной сток, осадки, испарения.
Внутренние силы образования течений горизонтальная неоднородность распределения плотности воды, обусловленная раздичнем распределения температуры и солености.
Сразу же после возникновения движения водных масс появляются вторичные силы, которые не создают течений, а лишь изменяют их или передают действие первичных сил. К ним относятся, отклоняющая сила вращения Земли (сила Кориолиса), названная так по имени французского ученого, который в тридцатые годы XIX в. ввел понятие относительного движения; сила трения (о дно, берега, внутреннее трение, замедляющая всякое движение: центробежные силы.
Океанические и морские течения результат одновременного действия всех названных сил, На формирование морских течений влняют также такие факторы, как глубина моря, рельеф дна, близость суши, очертания береговой линии и др.
Как классифицируют морские течения? Морские течения, составляющие систему течений Мирового океана, классифицируют по различным признакам, прежде всего по их происхождению. Среди них выделяют: ветровые и дрейфовые течения, формирующиеся под действием силы ветра о водную поверхность; градиентные течения, вызываемые действием градиента гидростатического давления, возникающего при наклоне поверхности моря относительно уровенной поверхности вследствие ветрового нагона, изменения атмосферного давления или речного
стока, неравномерного распределения плотности морской воды в горизонтальном направлении; приливно-отливные течения, образуемые приливными волнами. Течения, наблюдаемые после прекращения действия силы, их вызвавшей, называют инерционными.
По продолжительности (устойчивости) течения делят на постоянные, периодические и временные.
К постоянным относят течения, характерные для определенных районов и в целом сохраняющие генеральное направление, например пассатные течения, Гольфстрим, Куросио.
Периодические течения - течения, направление и скорость которых изменяются через определенные периоды. Они повторяются через равные промежутки времени и в определенной последовательности. В основном такие течения вызываются приливами.
Временные течения вызываются непериодическим воздействием сил, прежде всего кратковременным действием ветра.
Течения классифицируют и по другим признакам: по глубине расположения - поверхностные, глубинные и придонные; по характеру движения - прямолинейные, криволинейные, в том числе циклонические и антициклонические; по физико-химическим свойствам - теплые и холодные, соленые и опресненные.
Морские течения - это своеобразные громадные реки океанов и морей. У многих из них правый или левый края в открытом океане не выражены так резко, что их можно видеть с палубы судна, с самолета, со спутников.
Как и всякая река, морское течение имеет "дело". У больших течений в поверхностных слоях «дном» являются относительно малоподвижные воды. Например, такое «жидкое дно» течений Куросио и Гольфстрима лежит на глубинах 750-1500 м (до таких глубин эти течения сохраняют направление и скорость).
Внутренняя структура морского течения сложна. В семидесятые годы советские океанологи установили, что течение имеет вихреобразный характер, подобно ветру, и состоит из нескольких потоков, движущихся в одном направлении, но обладающих различными физико-химическими свойствами. Между этими потоками происходит интенсивный водообмен.