Океан со всеми его морями и заливами от поверхности и до дна представляет собой неразрывное целое, и течения осуществляют водообмен между его самыми отдаленными и глубокими частями, образуя непрерывный круговорот морских вод - систему «кровообращения» гигантского организма.
Роль течений в жизни океана огромна. От их изменчивости, режима, характера зависят климат и погода на значительной части земного шара, ледовитость северных вод, возможности мореплавания, Они переносят тепло и холод, кислород, питательные минеральные соли, нужные для развития жизни.
Северо-Атлантическое течение, например, влияет на климат нашей страны. Его теплые воды доходят до Баренцева моря, благодаря чему у Мурманского побережья оно не замерзает.
Ветвь теплого течения оттесняет в этом море границу постоянных льдов на север, до 81° с. ш. Тепло течения ощущает вся Западная Европа и восточные районы Северной Америки. Благодаря теплу, приносимому ветвью Северо-Атлантического течения к северо западным берегам Европы, на западном берегу Норвегии, в Тромее, расположенном на 70° с. ш., температура воздуха на 20 °С выше средней для данной широты.
Изучение течений - одна из главных задач современной океаналогии. По мнению ученых, наши представления о многих пошлых течениях далеко не полны, в том числе и о Гольфстриме, открытым еще в XVI в.
В практическом отношении знание свойств морских течений важно в первую очередь для навигации. Встречное течение задерживает движение судна, боковое - сносит его с курса и может быть опасным, попутное - благоприятствует движению вперед.
Выбор пути судна в попутной и мощной струи течения делает рейс более экономичным. Для этого в открытых областях океанов и морей судоводители пользуются картами течений и таблицами о приливно-отливных течениях в прибрежных районах.
Большое значение имеет знание изменчивости течений для рыбопромыслового флота, Рыба часто собирается во фронтальных зонах океана и зонах расхождения (дивергенции) течений, где к поверхности поднимаются глубинные воды, насыщенные питательными веществами.
Какую роль играет динамика вод в жизни Мирового океана и всей Земли! Вода в океанах и морях находится в постоянном турбулентном (вихревом), поступательном, волновом, колебательном движении.
Течения и другие виды движения водных масс океана влияют не только на формирование климата и погоды на нашей планете, но и на физические, химические процессы и явления, на жизнь обитателей океана, изменения берегов и морского дна.
Таким образом, динамика вод океана определяет всю его жизнь и многочисленные процессы и явления в том грандиозном воздушном слое, который находится над океаном, - а это основная часть земной атмосферы.